Противоположность между первичным и вторичным процессами соответствует противоположности между принципом удовольствия и принципом реальности.

• Фрейдовское разграничение между первичным и вторичным процессами относится к тому же периоду, что и открытие бессознательных процессов, будучи его первым теоретическим выражением. Оно присутствует в «Наброске научной психологии» (Entwuif einer Psychologie, 1895), получает дальнейшее развитие в главе VII «Толкования сновидений» (Die Traumdeutung, 1900) и в дальнейшем остается неизменной опорой фрейдовской мысли.

Исследование симптомообразования и анализ сновидений приводят Фрейда к признанию особого типа функционирования психики, управляемого законами, отличными от тех, что лежат в основе мыслительных процессов как традиционного объекта психологического наблюдения. Для этого способа функционирования психики, особенно ярко проявляющегося в снах, характерно не отсутствие смысла, как утверждала традиционная психология, но скорее непрерывное его скольжение. При этом действуют механизмы смещения*, посредством которых представление, даже, казалось бы, несущественное, может приобрести большую психологическую ценность, значение и силу, изначально приписываемую другому представлению, и механизмы сгущения*, посредством которых в одном-единственном представлении совпадают все значения, образуемые пересекающимися ассоциативными цепочками. Еще один способ функционирования бессознательного связан со сверхдетерминацией* симптома.

Особенности сновидения привели Фрейда к мысли о том, что цель бессознательного процесса – как можно скорее привести к тождеству восприятия* путем галлюцинаторного воспроизводства тех представлений, особая значимость которых обусловлена первоначальным опытом удовлетворения*.

Контрастны такого рода функционированию психики вторичные процессы или такие традиционно изучаемые психологией функции, как бодрствующая мысль, внимание, суждение, рассуждение, контролируемое действие. Вторичный процесс нацелен на обретение тождества мысли*: «Мысль должна интересоваться связью между представлениями, не пасуя перед их силой» (1). С этой точки зрения вторичный процесс представляет собой изменение первичного процесса. Его управляющая роль становится возможной благодаря возникновению Я,  способного прежде всего тормозить первичный процесс (см.: Я).  Однако не все процессы с участием Я  можно описать как вторичные процессы. Фрейд сразу же обратил внимание на то, что Я  может оказаться во власти первичного процесса, особенно при патологических способах защиты. Связь защиты с первичными процессами клинически выражается в навязчивости, а экономически – в стремлении к полной, непосредственной и быстрейшей разрядке энергии (а): «Нагрузка желания вплоть до галлюцинаторного состояния, высокая степень неудовольствия и, стало быть, полнота обращаемых против этого защит – все это мы называем первичными психическими процессами;  напротив, процессы, обеспечивающие должную нагрузку Я  в более мягких формах, мы называем вторичными психическими процессами»  (2а).